Мешкають лишайники в умовах достатнього освітлення на корі дерев, виходах гірських порід, ґрунті та інших нерухомих субстратах. За будовою тіла (талома, або слані) вони поділяються на кущисті, листяві і накипні (або кіркові).
Водорості або ціанобактерії двокомпонентних лишайників харчуються автотрофно. У трьохкомпонентних лишайниках водорість харчується автотрофно, а ціанобактерія, мабуть, харчується гетеротрофно, здійснюючи азотфіксацію.
Вони можуть зростати і на скелях, і на стволах дерев, і на дахах будинків. Не заважають їхньому зростанню навіть найсуворіші кліматичні умови. Їх можна зустріти і в пустелі, і в зеленому лісі, на замулених болотах та в холодній тундрі. Настільки невибагливі, що повністю задовольняються вологою після дощу.
Вони харчуються автотрофно, засвоюючи енергію сонячного світла та перетворюючи воду та вуглекислий газ на органічні сполуки.